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Tome 1 :
Tandis que le très plaisant Spice & Wolf se poursuit aux éditions Ototo, l'éditeur nous amène Magdala - Alchemist Path, adaptation manga du nouveau light novel d'Isuna Hasekura (l'auteur original de Spice & Wolf, rappelons-le), qui nous permet au passage de découvrir une jeune dessinatrice du nom d'Aco Arisaka.
Magdala - Alchemist Path prend place dans un monde ancien, qu'on ne qualifiera pas d'univers fantasy car rien ne s'y prête, mais plutôt d'univers à connotation médiévale avec, visiblement, quelques relents fantastiques. Un univers proche de celui de Spice & Wolf, en somme, où les légendes et croyances seront fortement mises en avant. Mais nous y reviendrons.
Cet univers est construit autour de trois grandes factions qui le régissent. Faction la plus puissante et la plus riche, l'Ordre des Chevaliers est à la fois reconnu, respecté et craint par l'ensemble de la population. En face, la Guilde du Commerce est incapable de se rebeller, et suit d'ailleurs d'assez près les directives de l'Ordre des Chevaliers. Quant à l'Eglise, elle aimerait étendre son influence en allant outre l'autorité imposée par la Guilde des Chevaliers.
C'est dans ce contexte de fausse paix un peu houleuse que subsiste, dans l'ombre, ce que l'on pourrait presque appeler une "quatrième faction", très mineure et sans grande influence, si ce n'est celle d'être crainte à cause des nombreuses rumeurs qui courent sur eux : les alchimistes, vus d'un mauvais oeil car ils s'adonneraient à de sordides expériences pour leur propre compte. Le dénommé Kûsla fait partie de ceux-là. Emprisonné par l'Ordre des Chevaliers après avoir brûlé les os d'un Saint, il se voit proposer un marché : les charges retenues contre lui seront effacées s'il accepte de mettre ses compétences au services de l'Ordre des Chevaliers, afin d'effectuer quelques expériences et de lever le voile sur la mort mystérieuse de Thomas, son prédécesseur. En compagnie d'un autre alchimiste et vieille connaissance nommé Weyland, Kûsla s'installe dans l'atelier qui était autrefois celui de Thomas et est situé près des terres païennes, mais à peine sont-ils arrivés qu'ils tombent sur une étrange jeune fille : Ul Fénésis, jeune religieuse envoyée sur les lieux pour les surveiller...
Dans un premier volume qui prend le temps de poser l'univers de la série, Aco Arisaka réussit son but en contextualisant clairement les choses. Les relations proches et tendues entre les trois grandes factions sont clairement exposées, et l'on a alors tout le loisir de découvrir au mieux les principaux personnages et leur façon d'être. Et tout tourne essentiellement autour de Kûsla, Weyland et Fénésis. Face à la jeune fille, les deux alchimistes doivent vite s'imposer, quitte à la manipuler un peu, comme le fait si bien Weyland en jouant la carte du rustre, laissant le rôle du "gentil" à Kûsla. On s'amuse volontiers en voyant les deux hommes se jouer de Fénésis, d'autant que Fénésis se montre plutôt naïve, candide et un peu froussarde, Kûsla ne rate pas une occasion de la taquiner en lui mentant ou en lui faisant gober des inepties. La mise en place des relations autour de ce triangle occupe l'essentiel du volume, et n'est en rien ennuyeux, car le tout est ponctué de nombreux éléments intéressants : la poursuite de la découverte de l'univers, bien sûr, avec par exemple un passage au marché, mais aussi et surtout des évolutions déjà visibles dans les relations.
En effet, à force d'être contraint de se côtoyer, Kûsla, Weyland et Fénésis voient peu à peu leur relation évoluer. Si les deux gaillards se doivent de conserver leur autorité sur Fénésis en ne se montrant pas totalement conciliants, la jeune fille, par son aspect ingénu, attire petit à petit un peu de leur sympathie, au point qu'ils lui proposent de participer un peu à certaines expériences, et qu'ils finissent par se dévoiler un peu plus.
Autour de leur travail d'alchimiste, tout d'abord. Nous l'avons dit au début, Magdala - Alchemist Path repose sur un univers médiéval qui fleure bon les légendes, et parmi ces légendes, il y a évidemment celles liées aux alchimistes. Quelle est la nature de leur travail ? Peuvent-ils réellement transformer le plomb en or ? Vont-ils à l'encontre des préceptes de Dieu ? Leurs expériences sont-elles réellement si sordides que le disent certaines rumeurs ? Au vu du comportement belliqueux de Kûsla en prison au tout début et de la raison pour laquelle il a été emprisonné (brûler les os d'un Saint, c'est pas rien), on pourrait penser le pire, mais la réalité est tout autre, Isuna Hasekura et Aco Arisaka nous offrant au final une vision de l'alchimie éloignée des légendes, plus terre à terre que celles-ci, et tout aussi intéressantes, permettant notamment quelques cours rapides sur la métallurgie ou la distillation. Loin des rumeurs en faisant des sorciers ou des êtres versés dans l'occulte et l'hérésie, on découvre des artisans à part entière, sans doute en avance sur leur époque, notamment dans l'art d'exploiter les propriétés des métaux (alliage, fonderie...). Ce qui n'empêche pas Kûsla de poursuivre également un rêve fou qui a animé de nombreuses personnes : concevoir de l'orichalque, métal légendaire extrêmement solide.
Puis, au fil du tome, c'est aussi Kûsla, en dehors de son travail, qui se révèle par bribes à Fénésis. Quel est son passé ? Quelles épreuves dramatiques a-t-il dû affronter pour en arriver à brûler les os d'un saint ? Nous découvrons tout cela avec un certain intérêt, d'autant que cela lève le voile sur la poursuite du légendaire lieu de Magdala (lieu réel, ou concept à atteindre pour les alchimistes ?), et que cela renforce la relation entre notre héros et la jeune fille.
Mais cette relation, quelle est-elle exactement ? Alors que les deux alchimistes se font un plaisir de taquiner la mignonne Fénésis et pensent se l'être mise dans la poche en assurant leur autorité sur elle, ils pourraient bien tomber de haut, car, on le devine au fil du volume, la jeune fille cache elle aussi bien des choses sur la raison réelle de sa présence, et au bout du compte, la personne qui manipule n'est peut-être pas celle que l'on pense...
Aco Arisaka, qui signe ici son premier manga professionnel, offre un résultat très plaisant. En plus de tout exposer avec clarté, la jeune artiste croque avec finesse et précision des personnages non dénués de charme, entre le faussement rustre Weyland, l'ambivalent Kûsla, et une Fénésis dont l'aspect mignon et candide cache bien des choses. Les décors extérieurs et intérieurs sont d'ores et déjà assez fournis,sont souvent présents et contribuent grandement à l'immersion dans cet univers aux accents médiévaux.
Magdala - Alchemist Path commence doucement, mais sûrement. Aco Arisaka s'applique comme il se doit à poser l'univers imaginé par Isuna Hasekura, un univers qui rappelle beaucoup par certains aspects Spice & Wolf (un univers médiéval, un duo de héros qui se taquine et se manipule, une démystification de certaines légendes, des petits cours bienvenus - l'économie dans Spice & Wolf, l'alchimie et les métaux dans Magdala...), qui nous immerge efficacement et nous séduit facilement. Une très bonne entrée en matière.
